就在张书那边氛围正好的时候，午门外，张知节也刚刚完成了最后的贺寿行礼。
众人开始有序离开，而张知节则顶着各种复杂的目光，跟在一名内侍后头逆流而行，前往宫禁深处。
与他同行的还有几人，虽都是三品以下的官员，方才都只能在午门外遥贺太后千秋，但其本身家世显赫，祖辈或父辈有爵位在身，或位居三品以上，故而仍能入宫赴宴。
还有几位是外邦使者，张知节瞥了一眼，认出其中有回鹘、吐蕃、琉球等服饰。
其中，没有乌尔禾和察罕等草原部落。
并非他们未派使者前来，而是皇帝拒绝了他们入宫贺寿的请求。
理由也很直白，两个部落如今正处于战火之中，两家使者在安蕃馆已数次发生冲突，皇帝不想在自家老娘的寿宴上还要给人断官司，索性干脆利落地将他们都拦在了宫门外。
面对这毫不留情的拒绝，两家使者虽有满腔怨气，眼下也只能忍气吞声。
两家都急需大昭的支持，若是此时与皇帝翻脸，别说入宫贺寿，恐怕连安蕃馆都待不下去。
而比这更要紧的是，绝不能让对方抢先一步，与大昭天子亲近。
所以他们只能忍，不仅不能对无法入宫贺寿有任何怨言，寿礼还得挑最好的，生怕被对方比了下去。
张知节等人此番前往仁寿宫，已是算深入后宫禁地，所以每个人都由一名内侍引领，步步紧随，不得乱走。
正值午时，阳光正好，晒在人身上还有些热，所以内侍们都贴着墙根，领着人走在阴影下。
每隔十余步，便有一名披甲侍卫手握腰刀而立，目光如鹰隼般扫过来往之人。
张知节目不斜视地经过时，能感觉到那些视线在自己身上停留一瞬，确认无误后才移开。
前头走着一位年轻的吐蕃使者，似乎是头一回入宫。
他似乎按捺不住好奇，眼睛不住地四处打量，惹得值守的侍卫警惕的目光久久停留在他身上，他却浑然不觉。
领路的内侍脸色微变，压低声音提醒了一句：“贵人，请看好脚下的路。”
那使者这才慌忙垂下头去，老老实实地盯着青砖缝，再不敢抬起。
走了约莫两刻钟，在穿过一道宫门后，眼前突然出现了一大群人。
那都是三品以上官员或勋贵世家，张知节便明白了，此时应该已经到了仁寿宫外，他们正在此处等待入殿赴宴的传唤。
领路的内侍停下脚步，低声道：“张大人，请您在此稍候。”
“多谢这位中使。”
张知节说着，将一个荷包悄悄递了过去，其他被带着来的人也都借着宽大衣袍的遮掩，做着同样的事情。
这些小内侍们虽然没有什么正经官职，但在宫中行走，最是不能得罪的便是这些人。
一则他们日日穿行于宫禁，知晓各处规矩禁忌，二则今日引路，明日传话，后日通风报信，桩桩件件都捏在人家手里。
虽说用不着特意交好，免得落下窥探宫禁的嫌疑，但也万万不能得罪的。
待那小内侍笑着收了荷包离开后，张知节这才有机会四下张望起来。
身边的人并非规规矩矩列队而立，而是三五成群，顶着宫内侍卫们严肃的目光，却以一种松弛的姿态，与相熟的人低声闲聊着。
有人谈论着今日的天气，有人交换着朝中的趣闻，还有几个年轻子弟凑在一处，不知在说些什么，时不时发出一阵压着嗓子的轻笑。
对于这番景象，进宫不知多少次的张知节早已见怪不怪。
大昭的皇宫虽是规矩森严之地，却也不是要将人活活定死的地方。
那些繁复的礼仪、严苛的禁忌，为的无非是维系宫闱的秩序与威严。
而在秩序之外，人情往来、寒暄谈笑，只要不逾越，宫中倒也不会过于苛责。
毕竟今日能站在此处的，皆是朝中勋贵、世家子弟，更何况今儿个是太后八十大寿的喜日子，总不能让一场寿宴，把人拘得如泥塑木偶一般，那反倒失了皇家庆典的气氛。
张知节很快就找到了卢正庭的身影，他此时正和平安侯站在一起，周边围着一群人，从身上的服饰来看，明显也是侯爵及其子弟。
两人对视一眼后，微微点了点头，便各自移开了视线，都明白此时并不是交流沟通的时候。
于是张知节便打算老实待着，等着入席便是，可惜事与愿违。
他一抬眼，便对上了王尚书的目光，瞧着他的表情，张知节心里无奈，面上却还得一派温和地主动向他走去。
其实张知节原以为自己如今的名声在这些人眼里应该不算太好，所以他今日来赴宴，心里是做好了受冷遇的准备的。
可从最开始招呼他的王尚书开始，之后的事情就有些出乎他的意料。
王尚书作为张知节的直属上司，在这样的场合下，自然有为张知节站台的意思。
他虽然并未刻意拉着张知节四处引见，只是两人站在一处说话，但不多时，便有人瞧见了这边的动静，主动靠了过来。
最先过来的，是平日在小朝会上便时常照面的几位前辈。
他们大多只是过来说上几句话，问问近况，拍拍肩膀，便转身离开了。
但接下来过来的，便是在朝会上见过，却始终没有正经说过话的人了。
“这位便是你部下的张郎中？果然年轻有为。”来人笑着朝王尚书拱了拱手，目光落在张知节身上，上下打量了一眼，语气里带着几分欣赏。
张知节连忙欠身行礼：“欧阳大人过誉了。”
“前些日子你在朝会上那番话，说得很有见地啊。”又一位过来的人接过话头，“户部的差事不好办，你能说到点子上，不容易。”
“冯大人谬赞，下官不过是把该说的话说了。”
“听说你最近在忙秋税的事？”第三人凑了过来，一脸关切的模样，“那可是个累人的差事，辛苦了。”
张知节微微欠身，笑容谦和：“都是分内之事，不敢说辛苦，再说有王尚书掌总，下官不过跑跑腿罢了。”
他面上含笑，一一应对，心里却渐渐明白过来，这些人嘴上说得亲热，话里却都带着几分试探。
明白了这一点，他的心反倒彻底放下来了。
本就是你演戏，那我也跟着演罢了。
于是他的笑容愈发从容，应对愈发圆融。
一时之间，气氛一派和谐，其乐融融。
这番景象落入旁人眼中，一时便有些复杂了。
他们听不清对话的具体内容，却看得真切，此刻围在张知节身边的，都是朝中颇有分量的重臣。
而张知节本身，只是个户部的五品郎中，按理来说，他连进入这个地方的资格都没有。
可他不仅进来了，而且站在那里与人周旋，从容不迫，游刃有余。
这就让某些人有些牙根发痒了。
几个世家子弟收回目光，彼此交换了一个眼神。
“看见了没？那边围着他的，可都是堂官。”
“一个五品郎中，也不知道哪儿来的脸，在那儿跟这个寒暄跟那个应酬。”
“人家有本事呗。”这话说得阴阳怪气，“要不你也去跟刘尚书说几句话？”
说话的人被噎了一下，脸色有些不好看。
他们这些人，祖辈父辈哪个不是勋贵
可到了这地方，该往边上站的还是得往边上站，凭什么一个寒门出身的五品郎中，反倒被那些重臣围着说话？
“且看着吧。”有人哼了一声，“这种人，爬得越快，摔得越惨。”
话虽这么说，目光却还是忍不住往那边瞟。
那边，张知节正微微欠身，不知在听哪位老大人说话，侧脸的线条在午后的光影里显得格外沉稳从容。