胡惟庸的声音，带着深深的忌惮与无奈：“丫头说秦王全程神色平静，没有任何反应？那便是最坏的反应！
他若是面露不满，出言反对，或许还有转圜的余地，
可他越是平静，便说明他心中越是笃定，绝不会让我胡家的人踏入东宫半步！”
“若是今日秦王不在场，仅凭皇后与太子，丫头或许还有五成的把握入选。
可秦王在场，此事便彻底黄了，没有任何回旋的余地！”
胡惟庸一字一句，如同重锤般砸在胡惟贤的心上，他呆呆地站在原地，脸上再无半分喜悦，只剩下无尽的不解。
“可……可秦王为何要如此针对我们胡家？”胡惟贤不解地问道。
“她针对的不是我胡家，是针对我、是外戚干政的隐患！”胡惟庸站起身，走到胡惟贤面前
“吕本不懂，你也不懂，秦王看得比谁都透彻，所以他绝不允许，任何人将手伸进东宫！”
“吕家如此，我胡家，亦是如此。”
胡惟贤呆呆站在原地，脸上再无半分方才的得意与期盼，只剩下被冷水浇灭后的茫然与惶恐。
他肥硕的身子微微发颤，指尖无意识地攥着衣摆，半晌才憋出一句：
“二弟，你……你既早已知晓秦王的底线，知晓咱们走的是吕本的老路，
那为何还要让丫头去参选太子侧妃？这不是明摆着把丫头往火坑里推吗？”
这话问出，连他自己都觉得理亏，可话已至此，他不得不问。
胡惟庸闻言，低头沉默了许久，久到胡惟贤以为他不会作答，才自嘲地笑了笑，笑声里满是无奈与苦涩：
“我何尝不知这是火坑？可我不这么试，胡家迟早也是死路一条。”
“何出此言？”胡惟贤连忙追问，肥脸上满是不解。
在他看来，胡家有胡惟庸这位百官之首的左丞相撑着，权倾朝野，富贵无忧，何来死路一说？
胡惟庸抬起头，目光落在兄长身上，眼神里带着几分恨铁不成钢的淡漠：
“你以为，我这左丞相的位置，是稳坐的？你以为，咱们胡家如今的权势，是陛下真心扶持？”
他拿起一枚茶盏，轻轻摩挲着杯沿，动作缓慢却沉重：
“陛下是什么人？是提着脑袋打天下的开国皇帝！直到现在我才发现我根本看不透他，
我如今虽手握权柄，看似风光，实则怕是早已在陛下的监视之下。
李善长那老东西，当初我还以为是他好心提携我，如今我才发现他交给我的就是一个烫手山芋，但我回不了头了。”
“我把丫头送进宫，一是想试试，看看秦王的底线究竟在哪里，看看他是否真的如传闻中那般，对东宫之事寸步不让；
二是想赌一把，赌太子能彻底信任丫头，赌咱们能借着东宫的东风，让胡家彻底扎根皇权，不再像如今这般，只是个无根的浮萍。”
他顿了顿，茶盏重重放回案上，发出“咚”的一声闷响，在寂静的前厅里格外清晰：
“可我输了，秦王的态度，比我预想的还要坚决”
胡惟贤听得浑身发冷，后背瞬间冒出一层冷汗。
他这才明白，自家弟弟的步步筹谋，不过是在刀尖上跳舞。
本以为是攀龙附凤的捷径，没想到是通往灭门的绝路。
“那……那现在该怎么办？”胡惟贤声音发颤，
“丫头还在后院，满心以为能入选，若是让她知道此事黄了，还触怒了秦王，她会不会……会不会做出什么出格的事？”
“你下去吧。”胡惟庸摆了摆手，语气疲惫，
“你现在就去后院，告诉她，此事就此作罢，安分守己地待在丞相府，
日后寻个寻常夫家，嫁个安稳人家，从此断绝入主东宫的念头，安分守己，莫要再提及参选之事，更不可心生怨恨，招惹是非。
若是她敢暗中作祟，惹怒了秦王，我胡家，便会成为第二个吕家！”
他心中清楚，秦王既然已经看穿了他的心思，便会时刻盯着胡家，若是胡家再有半点异动，等待他们的，将是灭顶之灾。
吕本的下场，就是最好的例子。
胡惟贤连连点头，快步往后院走去，边走边在心里盘算着该如何劝说女儿。
他心里清楚，自家女儿自小养在丞相府，心气极高，又被二弟培养得精通礼仪、粗通权谋，怕是不会轻易放弃这“一步登天”的机会。
胡惟庸看着兄长的背影消失在廊下，才缓缓靠回太师椅上，闭上眼，指尖轻轻敲击着桌面。
他的脑海里，不断浮现出朱瑞璋的模样。
“秦王……”胡惟庸喃喃自语，眼底满是忌惮与探究。
他从政数十年，洞察百官，却唯独看不透朱瑞璋。
更让他在意的是，吕本被下狱后，五服之内的亲属，全部被悄无声息地斩杀殆尽。
这绝对不是官方力量，若是陛下出手，必然是诛九族，绝不会只针对五服之内。
而能做到这一点，又不留下任何蛛丝马迹，不被朝堂察觉的，除了朱瑞璋，他想不出第二个人。
“他手里，定然有一支不为人知的力量。”
胡惟庸缓缓睁开眼，眼底闪过一丝忌惮。这支力量，或许比锦衣卫更隐秘、更精锐，是朱瑞璋安插在暗处的利刃。
难怪吕本冒着天下之大不韪，却最终落得家破人亡的下场。
难怪他能在远洋在外时，轻易让吕氏在吕府暴毙，却无人知晓，原来他早有这般后手。
“朱瑞璋啊朱瑞璋，你藏得可真深。”胡惟庸苦笑一声，端起案上的茶盏，一饮而尽。
秦王朱瑞璋，果然是他这一生，最大的对手。
……
转眼就是年后，应天城的街巷还浸在年节的余温里，青石板缝里沾着未扫尽的爆竹红屑，
家家户户门楣上的桃符还崭新着，风一吹，纸页簌簌响，混着巷子里飘来的糖粥香、炸油条的油香，把整座皇城都裹得暖融融的。
乾清宫东暖阁内，炭火盆烧得正旺，暖意裹着淡淡的龙涎香。
一张紫檀木棋盘摆在正中，楚河汉界划得分明。
老朱盘腿坐在软榻上，眉头拧成一个疙瘩，眼睛死死盯着棋盘，腮帮子鼓着，
跟被人抢了糖的娃子似的，粗粝的手指捏着一枚红车，悬在半空半天落不下去。
对面的朱瑞璋就从容多了，他靠在椅背上，姿态闲适，指尖轻轻敲着桌面，目光落在棋盘上，平静无波，却透着一股胜券在握的笃定。
棋盘之上，厮杀已到尾声。
老朱的红方老将被死死困在九宫之中，左右无路，前后无援，
朱瑞璋的黑方一匹马卧槽叫将，一枚炮隔山打牛，一枚车直逼宫墙，只差一步，便是绝杀。
“重九，你这棋路也太狠了点。”
老朱瓮声瓮气地开口，脸上带着几分不自在，“咱这是让着你，不然早把你这炮给吃了。”
朱瑞璋抬眼瞥了他一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“我说陛下，下棋下了两刻钟，你这话说了八百遍了。
你这老将再不动，下一步我这车一沉底，你直接投子认输就行。”
“你——”老朱被噎得老脸微微涨红，一怒之下，怒了一下。