一个活得好好的、有夫有子、日子平稳的女人，怎么可能化作一缕抱憾终身的幽魂，化作一声悲伤的叹息，依附在一个几十年前就被拒绝过的男人身上？
可她还是想去见见这位周芸娘。
这次不再是为了那声叹息——她几乎可以确定，叹息与她无关。
而是为了任怀绪。
多一分了解，便多一分接近真相的可能。
哪怕只是在任怀绪生命的画卷上添一笔淡淡的底色，也值得她走这一趟。
“替我再去查一查。”她吩咐影三，“郑家住在城南何处，郑夫人平日里的行踪如何。替我备一份拜帖，以……以朔北将军府的名义递过去。”
影三领命而去。
姜清越靠在椅背上，望着窗外的暮色。
夕阳将天边染成一片橘红，几只归鸟从屋檐上飞过，影子在院子里一闪而逝。
她忽然觉得，自己像是在拆一个线团。线头明明就在手边，可每拉一下，就会绕出更多的线，缠缠绕绕，理不出头绪。
可她有的是耐心。
三日后，姜清越收到了郑家的回帖。
郑明远和周芸娘夫妇听说朔北将军府的小姐要来访，颇为意外，却也十分客气，回帖上写着“蓬荜生辉”“恭候芳驾”之类的话，措辞恭敬而得体。
姜清越选了一个晴好的上午，带着陆聆和两名护卫，坐了马车往城南去。
城南与城西不同。
城西是寻常百姓聚居的地方，巷子窄，房子矮，烟火气重。
城南则是商贾云集之地，街市繁华，铺面林立，车马往来，热闹非凡。
郑家的绸缎铺子开在城南的主街上，铺面不大，门楣上挂着一块黑漆金字招牌，写着“郑记绸庄”四个字，擦得锃亮。
马车在铺子门口停下，一个四十来岁的男子迎了出来。他身材中等，面容和善，穿着一件石青色的直裰，料子虽然不是顶好的，却熨得平平整整，不见一丝褶皱。
“可是朔北将军府的秦小姐？”
他拱手行礼，态度恭敬却不卑不亢，“在下郑明远。内人已经在后头候着了，小姐里面请。”
姜清越还了一礼，跟着他穿过铺面，进了后面的院子。
郑家的宅子是前店后院的结构，前面是铺面，后面是住家。
院子不大，却收拾得井井有条。
正房廊下挂着几盆兰花，叶子翠绿，花苞饱满，一看就是精心照料的。
院中有一棵石榴树，枝干遒劲，新芽初绽，树下摆着一张小石桌和几把竹椅，桌上放着一套青瓷茶具，茶壶嘴还冒着细细的白烟。
一个妇人从正房里迎了出来。
姜清越抬眼望去，不由得微微一怔。
这妇人大约四十出头的年纪，中等身量，圆脸，皮肤白净，眉眼弯弯的，一看就是那种爱笑的人。
她穿着一件藕荷色的褙子，下配月白长裙，料子虽然不是绫罗绸缎，却剪裁合体，衬得她整个人温婉大方。
她的头发梳成圆髻，插着一支银镶翠的簪子，耳垂上坠着两粒小小的珍珠，走动时轻轻晃动，说不出的端庄得体。
这便是周芸娘。
姜清越在心中暗暗感叹——这个女人，和“幽魂”“执念”“悲伤”这些词，没有半点关系。
她站在春日的阳光里，浑身上下都散发着一种被岁月和幸福浸润过的从容，像一棵栽在向阳处的树，枝叶舒展，花开正好。
“秦小姐。”周芸娘迎上前来，福了一福，声音清脆悦耳，“久仰朔北将军府秦小姐大名，今日得见，真是三生有幸。”
“郑夫人客气了。”姜清越还礼，“冒昧来访，打扰了。”
“哪里的话。”周芸娘笑着挽住她的手臂，引她往院里走。
“小姐能来，是我们郑家的福气。快请坐，茶刚泡上，是今年新到的碧螺春，小姐尝尝合不合口味。”
尽管对姜清越的到来心有疑虑，但周芸娘仍是礼貌而热情地接待了她。
只这一面，姜清越便对周芸娘生出了好感。
两人在石榴树下的竹椅上坐下。
郑明远见她们坐定，便知趣地告退了，说是前面铺子里还有事要忙，让她们慢慢聊。
他走的时候，回头看了妻子一眼，周芸娘冲他微微点头，两人之间那个眼神的交汇，短暂而默契，像两根琴弦同时震动，发出同一个音符。
姜清越将这一切看在眼里，心中微微一动。
周芸娘给她倒了茶，又张罗着让丫鬟端来几碟点心——桂花糕、云片糕、芝麻卷，摆在小碟子里，精致好看。
“小姐尝尝这点心，”周芸娘笑道，“是我自己做的，自是比不上将军府里的，小姐别嫌弃。”
姜清越拈起一块桂花糕，轻轻咬了一口。
糕体松软，甜而不腻，桂花的香气在唇齿间散开，清爽宜人。
“好吃。”她由衷地道，“郑夫人好手艺。”
周芸娘笑得眼睛弯成两道月牙：“小姐过奖了。我就是闲来无事爱鼓捣这些，做了几十年，也就这点本事拿得出手。”
两人闲聊了几句家常，姜清越慢慢将话题引到了正事上。
“郑夫人，”她放下茶盏，斟酌着措辞，“今日来拜访，其实是有件事想请教夫人。此事说来有些冒昧，还请夫人见谅。”
周芸娘的笑容微微收敛了一些，目光却依旧温和：“小姐但说无妨。”
“我近来在替家父探望一位故交，”姜清越道。
“这位故交姓任，名怀绪，曾是我父亲的副将。我与任叔父交谈时，偶然听他说起当年族中曾有人提议为他纳妾，提到过一户周姓人家的小姐。我查了查，那位周小姐，便是夫人。”
她说得很慢，一边说一边观察着周芸娘的神色。
她本以为，提起这段往事——尤其是被人议亲议为妾室的往事——周芸娘多少会有些不自在。
毕竟在这个世上，做妾并不是一件光彩的事，哪怕最后没有成，被人提过一嘴，也足以让一个女子感到难堪。
故而，姜清越的心中，多少是带了些忐忑的。
然而周芸娘的反应，却大大出乎她的意料。