黑森林。
斯特林队伍正在行进中。
五百人的队伍拉得很长，走在最前面的是侦察兵，后面是步兵，再后面是弓手。
没有人说话，只有脚步声踩在落叶上，沙沙作响。
队伍中段，两个士兵并肩走着。
左边那个年轻些，眼睛一直往两边林子瞟，像是在找什么。
右边那个年纪大点，步子走得很稳。
“你说，”年轻士兵压低声音，“这次能成吗？”
年长的没说话。
年轻士兵继续说：“上次莫甘娜大人带人来清剿，结果呢？假的，全是假的。这次……”
他看了一眼队伍最前面那个骑在马上的身影。
维尔斯。穿着崭新的铠甲，腰板挺得笔直。
“他行吗？”
年长的终于开口。
“别乱说。”
年轻士兵撇嘴。
“我没乱说，我就是……就是担心。上次莫甘娜大人藏在士兵里，亲自上阵，才没死那么多人，这次呢？”
他顿了顿。
“这次要是再中埋伏……”
“闭嘴。”
年长的打断他。
但已经晚了。
马蹄声从前面传来。
维尔斯勒住马，停在两人面前。
他居高临下地看着他们。
“刚才在说什么？”
年轻士兵脸色发白。
“没……没什么。”
“没什么？”维尔斯笑了一声，“我听见了。你说我‘行吗’？”
年轻士兵低下头。
维尔斯转向年长的那个。
“你呢？你也觉得我不行？”
年长的没有低头。
他只是看着维尔斯。
“大人，士兵们只是担心。上次的教训，大家都记得。”
维尔斯的脸色变了。
“上次？”他冷笑，“上次是莫甘娜。她不行，不代表我不行。”
年长的没有说话。
维尔斯盯着他看了几秒。
然后他挥了挥手。
“每人十鞭，打完跟上队伍。”
两个士兵被拉到路边。
鞭子落下，声音很响。
维尔斯调转马头，回到队伍前面。
他转过身，看着那些士兵。
“都听着！”
队伍停下来。
维尔斯的声音在林子里回荡。
“我知道你们在想什么，莫甘娜失败了，所以你们觉得这次也会失败，是不是？”
没有人回答。
维尔斯继续说。
“那我告诉你们，莫甘娜为什么失败，因为她不敢打，因为她弟弟在对面，她放水，因为她是个伦德尔人，骨子里就软。”
他的声音抬高。
“我不一样，我是斯特林人，我不会放水，我不会心软，我不会让那些老鼠再跑掉。”
他看着那些人。
“这次，我会带你们赢。我会把起义军的老巢端了，把那个艾丹的脑袋砍下来挂在城墙上。你们信不信？”
沉默。
然后有人喊了一声。
“信！”
又有人喊。
“维尔斯大人！”
喊声越来越多。
维尔斯满意地笑了。
“走！”
队伍继续前进。
没有人再说话。
但那两个挨了鞭子的士兵，走得很慢。
走了两个时辰，前面的林子忽然开阔起来。
一片空地，周围是密密麻麻的树。
空地中央搭着几个窝棚，有人在走动。
侦察兵跑回来。
“大人，前面发现起义军的营地！”
维尔斯眼睛亮了。
“多少人？”
“看着不多，几十个。”
维尔斯想了想。
“第一队，第二队，第三队，上去清剿。其他人原地待命。”
副官愣了一下。
“大人，您不亲自去？”
维尔斯摇头。
“我先看看，万一有埋伏呢？”
他带着剩下的一百五十人，退到旁边的林子里。
三百五十人冲进空地。
然后——
轰！
地面塌了。
最前面的人掉进坑里，坑底插着削尖的木桩。惨叫声响起，一片混乱。
“有陷阱！”
“撤！”
“往后退！”
但已经晚了。
更多的陷阱被触发，有人被绳子绊倒，有人被落石砸中，有人被藏在树后的箭射穿。
三百五十人，瞬间乱成一团。
维尔斯站在林子边，看着这一切。
他的脸白了。
“大人！”副官喊，“快去救援！”
维尔斯没有动。
他看着那些在陷阱里挣扎的人，看着那些倒下的人，看着那些喊救命的人。
维尔斯站在林子边，看着那些在陷阱里挣扎的人，看着那些倒下的人，看着那些喊救命的人。
手在抖。
“大人！”副官喊，“快去救援！”
维尔斯正要开口——
“嘘——”
一道声音从不远处传来。
维尔斯转过头。
那边的林子里，站着一个壮汉，手里握着两把刀。
他站在一棵树旁，正看着这边。身后跟着几十个人，手里都拿着武器。
维尔斯的眼睛眯起来。
“就这些？”
他冷笑一声。
“这些伦德尔人，也就这点本事了。只会挖坑、设陷阱、藏在暗处放冷箭。真刀真枪地打，他们敢吗？”
他拔出剑。
“跟我上！让他们看看，什么叫斯特林战士！”
他往前迈了一步。
身后的士兵跟着他，准备冲锋。
然后——
他停住了。
那壮汉身后，又有人走出来。
不是几个。
是几十个。
然后更多。
黑压压一片，从林子里慢慢涌出来。
刀光在树叶间闪烁，晃得人眼晕。那些人站在那儿，密密麻麻，一眼望不到头。
维尔斯的腿软了。
“大……大人？”副官的声音在抖，“那……那是多少人？”
维尔斯没有说话。
他数不清。
几百？
上千？
他知道，他们这点人冲上去，就是送死。
“大人！”副官喊，“快撤！”
维尔斯看着他。
“撤？”
“对！只要我们还在……”
“可是他们……”
“来不及了！”
维尔斯咬咬牙。
“撤！”
维尔斯转身就跑。
身后的士兵跟着他跑。
那些还在陷阱里的人，在背后喊。
“大人！”
“别丢下我们！”
“救命！”
维尔斯没有回头。
逃出兵营，一直跑。
跑出黑森林，跑过那片田野，跑到能看见边境哨站的地方。
维尔斯停下来，喘着气。
他回过头。
身后只有一百五十人。
那些跟着他跑出来的人。
那些还在陷阱里的——三百五十人，全没了。
维尔斯的脸色很难看。
“大人，”一个士兵走过来，“咱们……咱们怎么办？”
维尔斯没有回答。
他看着远处的哨站，脑子里乱成一团。
怎么会有那么多人？
报告上不是说起义军只有两三百人吗？
两三百？
刚才那些，至少上千。
他忽然想起莫甘娜。
是了，是她，肯定是她谎报军情。
她故意把起义军的人数报少，让他轻敌，让他去送死。
对。就是这样。
不是他的错。
是她的错。
维尔斯握紧拳头。
“走，回哨站。”
边境哨站的大门就在不远处。
维尔斯带着人走过去。
走近了。
他忽然停下来。
大门关着。
紧紧关着。
城墙上没有人。
门口也没有守卫。
“怎么回事？”副官皱眉，“人呢？”
维尔斯没有说话。
他盯着那扇门，心跳得很快。
不对劲。
“开门！”有人喊。
没有人回应。
“开门！”
还是没有人。
维尔斯往后退了一步。
然后他抬起头。
城墙上，站着一个人。
黑发，年轻，穿着伦德尔人的衣服。
他站在那儿，低头看着下面这些人。
嘴角带着一点笑。
维尔斯的瞳孔猛地收缩。
他认识那张脸。
画像上看过无数次。
艾丹·莫特。
“维尔斯大人，”城墙上那个声音传来，“欢迎回来。”