寒州，九月下旬。
入秋之后，气温骤降。
清晨的风里，已裹着几分沁人的凉意。
寒州城南门外，刺史陶潜、别驾兼军指挥使邱真，率寒州一众文武官员，齐齐伫立等候。
陶潜的目光，自始至终望着北方官道的尽头。
林峰离开寒州后，陶潜便日日如坐针毡。
镇远关有北蛮寇边，浑河军寨东侧亦有蛮兵出没……
每一次北蛮异动，都让他心惊肉跳，生怕蛮人铁蹄踏进寒州城。
后来，都城沦陷的消息传至寒州府，陶潜惊得呆立半晌，脑子里只剩一个念头：大乾要亡了！
大乾若亡，他们这些朝廷命官，又该何去何从？
陶潜陷入极度的惶恐不安，直到林峰的书信送抵寒州。
书信内容极简，只命陶潜做好接应事宜。
寒州三大营将如期归城，并护送乌镇四千余百姓前来安置。
四千百姓，数量着实不少。
好在寒州安置流民颇有经验，各流民村早有现成房屋，专供流民栖身。
且今年州内几个镇子扩建，也新添了一批居所。
乌镇百姓恰好可安置在这些新屋中。
剩余无处落脚的，便统一安置在昔日流民居住的军营里。
陶潜与邱真连日奔忙，总算赶在林峰抵达前，将一切安排妥当。
“看！”
官道尽头忽然出现一队人马，陶潜眼睛骤然一亮，拽了拽邱真的衣袖。
“邱大人快看，那是不是林将军？”
邱真顺着他指的方向望去，片刻后颔首：“陶大人慧眼，正是将军！”
陶潜心头一喜，连忙吩咐众人：“快！整理衣冠，切不可在将军面前失了礼数！”
他态度格外恭谨，半点不敢怠慢。
说来也奇，自收到林峰书信，他便心神渐安，再也不用彻夜难眠。
那份盘踞多日的惶恐，随着林峰的归来，正一点点消散。
可陶潜心里清楚，自己如今不过是林峰手中一枚棋子。
朝廷连都城都丢了，各州将领，尤其是林峰这般手握重兵的边州将军，早已形同土皇帝。
他与林峰的关系，也从昔日同僚，悄然变成了另类的“君臣”。
这份身份的转变，让陶潜暗自不安，对林峰也愈发敬畏。
他生怕稍有不慎，便被林峰罢黜，让邱真取而代之。
车马渐近，陶潜挺直腰板，快步迎了上去，躬身行礼：“下官寒州刺史陶潜，携寒州文武官员，恭迎林将军！”
马车缓缓停下，两侧骑兵有序散开。
林峰掀开车帘下车，瞥了眼陶潜，不禁失笑：“陶刺史，才几日不见，怎的这般客气？你是寒州刺史，我是寒州将军，你我平级，哪有平级称‘下官’的道理？”
陶潜抬起头，脸上堆着几分略显谄媚的笑容。
“林将军出征在外，劳苦功高，若不是将军坐镇，寒州哪能有今日的安稳？”
“将军便是我寒州的擎天玉柱，定海神针啊！”
林峰被吹捧得有些不自在，转头看向邱真，眼里带着几分询问。
邱真苦笑着摊摊手，连忙上前打圆场，打断了陶潜的滔滔吹捧：“陶大人，将军与将士们远道而来，定然乏了，不如先迎将军入城歇息？”
陶潜这才如梦方醒，连连点头：“邱大人说得是，都怪我见了将军太过激动。”
“李长史，你带人安置随军归来的乌镇百姓。”
“冯司马，劳你先入城，莫让迎接的百姓惊扰了将军。”
趁着陶潜分派事宜，邱真凑到林峰身边低声解释：“陶大人怕是怕将军撤了他的刺史之位，这些日子为了迎您，他可是费了不少心思，事事都想做到周全。”
林峰闻言，哑然失笑。
陶潜如今早已被架空，空有刺史头衔，手里没多少实权。
他本就乐得留着陶潜当个“吉祥物”，只要对方无异心，根本没必要动他。
林峰带着朔风军众人入城，只见街道两侧早已挤满了百姓，一见他出现，人群瞬间沸腾起来。
“是林将军回来了！”
“欢迎林将军回寒州！”
“有将军在，我们就安心了！”
“将军在，北蛮鞑子再不敢来欺负我们！”
“林将军威武！朔风军威武！”
说起来，林峰与朔风军众将士返程路上，心情并不明朗。
自入中州以来，朔风军几乎未尝一败。
两次乐游原会战，皆打出了傲人战绩，甚至斩杀北蛮大将关靖。
可仅凭朔风军一军之力，终究难改大局。
且都城，还是在他们的营救中沦陷了。
这份挫败感，沉甸甸压在每个人心头。
可今日回到寒州，一切都变了。
寒州百姓见了他，如同见到了守护神、主心骨，不少人甚至激动得红了眼眶。
国都沦陷，山河破碎，寻常百姓也知乱世已至。
可寒州百姓却过得安稳，林峰留下的兵力，将寒州守得固若金汤。
他们只能从来往商旅和逃难流民口中，得知外界的惨状——食不果腹、朝不保夕，人命如草芥。
正因见识过外界的血雨腥风，寒州人才更懂林峰的好。
才更明白，他当之无愧是寒州的“定海神针”！
只要他在，寒州就有底气，百姓就有盼头。
林峰沿途不时停下，与围观百姓交谈。
当着所有人的面，他郑重承诺：只要他林峰在一日，便绝不会让北蛮鞑子祸害寒州，更不会让寒州百姓坠入水深火热。
寒州百姓听得动情，纷纷请愿要参军入伍，加入朔风军守护家园。
定州、蓟州、中州的惨剧犹在眼前，他们绝不愿重蹈覆辙。